揭开史前“巨型昆虫”之谜 体型巨大如怪物

　　据国外媒体报道，近日科学家发现一种生活在史前地球的巨型生物，与现在我们所看到的蜻蜓类似。根据参与本项研究的古生物学家马修·克拉珀姆（Matthew Clapham）介绍：在三亿年前生活的巨型昆虫翼展超过了28英寸，大约为70厘米，仅比乌鸦小一点儿。我们今天所看到会飞的昆虫在展翼全部展开后大约为一英尺大小，约为30厘米左右，比如蝶、蛾等物种。相比较于史前巨型昆虫显得较小，当时这类巨型昆虫在地球上普遍存在。

早期鸟类的出现使得“巨型昆虫”种群出现下降直至消失

三亿年前的蜻蜓翼展可达70厘米

　　研究人员发现三亿年前的飞行类昆虫之所以可生长到28英寸，是因为大气中的氧气含量较高，可达到30%，而今天的地球大气中氧气含量只有21%。充足的氧气为史前飞行昆虫提供了足够的呼吸，使得飞行昆虫的运动器官变得更大、更有力，能为飞行提供更多的能量。在一项新的研究中，位于圣克鲁斯加州克拉珀姆大学的古生物学家马修·克拉珀姆（Clapham）和她的同事创建了一个数据库，汇集了超过一万种史前昆虫化石样本，这些昆虫所处的年代都可追溯到3.2亿年前。

　　克拉珀姆认为当大气中的氧气含量处于较高水平时，昆虫的块头就会很庞大，如果氧气含量出现下降，它们的体态就会缩小，但氧气含量并不是揭开史前昆虫体积巨大之谜的唯一解释。大约在1.5亿年前，侏罗纪的恐龙时代逐渐进化出了早期鸟类，它们是巨型飞行昆虫的克星，在此之后诸如飞蛾、蝶等具有翅膀的昆虫块头就停止了增长，但是当时大气中的氧气含量还处于较高的水平。根据这个论点，我们可以发现氧气对史前昆虫进化而言是一个重要的制约因素，限制了飞行类昆虫的块头上限，但在鸟类出现之后，飞行类昆虫开始出现天敌，因而鸟类就成了约束昆虫体态的另一个制约因素。

　　古生物学家克拉珀姆认为体态较大、臃肿的飞行类昆虫在敏捷性、自身操纵性上不及块头小的昆虫，换句话说，体态较大的飞行类昆虫很容易成为早期鸟类的捕食目标，这也是后期飞行类昆虫体态缩小的影响因素之一。另外一种推测认为，早期鸟类可能只吃大型飞行类昆虫，不捕食小块头的昆虫，该理论也能在一定程度上解释大型飞行类昆虫种群下降直至消失的原因。

　　蜻蜓是一种捕食者，它们可以吃掉小昆虫，但是在侏罗纪时期，蜻蜓的块头很大，翼展是我们现在看到的蜻蜓的数倍，因此这些巨型蜻蜓很容易成为早期鸟类的捕食目标。克拉珀姆对此进行了补充：一般而言，史前昆虫的大小应该考虑氧气的水平，但是在诸如翼龙等飞行类生物出现后，氧气含量就不是主要诱因。根据克拉珀姆的最新研究成果，他发现翼龙并不会进行敏捷性的飞行，机动性不如现在的鸟类。本项研究的另一个发现为，如果不是因鸟类的出现，现代昆虫的体态可能会更大。