泥盆纪:邓氏鱼、海西运动
到了4亿年前,泥盆纪开始了。在这一时期,鱼类继续进化。他们一方面在海洋中开疆扩土,逐步碾压了包括三叶虫(这是一种寒武纪就已经存在的海生物种)在内的众多族群;另一方面,它们其中的某些鱼类的鳍开始逐步演变成坚硬的翅片,促使其拥有足够的能力爬行到陆地,并成为爬行动物和两栖动物的祖先。
为了能够与志留纪霸主板足鲎抗衡,有一种鱼类针对它而进行了全面进化,它就是邓氏鱼。比如为了抵御板足鲎锋利的双钳,邓氏鱼进化出了坚硬无比的外甲,其甲胄的密度远胜先前所有物种,故而让板足鲎的武器在它们面前形同虚设。由于惊人的防护能力,泥盆纪时期的邓氏鱼几近于无敌,开始逐步挤压板足鲎的空间,并逐步发育成为体长可达11米、足足有4吨之重、咬合力高达5吨(相当于霸王龙的1.7倍)的顶级掠食物动物。邓氏鱼的是泥盆纪时代最大的海洋猎食者,被科学家们冠名以“恐鱼”的尊号。
到了泥盆纪晚期,发生了一次大规模长时间的物种大灭绝。纵观整个泥盆纪晚期至石炭纪交接之际的大灭绝事件,呈现出两个高峰。第一个发生在泥盆纪晚期法门阶的早期,第二个则出现在泥盆纪和石炭纪交接之时。两次高峰间隔100晚年,前后总计持续了两百多万年甚至更长时间。这次大灭绝事件导致地球上78%的海洋物种灭绝了,迫使更多的物种登陆。最早的陆地脊椎动物海纳螈就是在此时登上了陆地的,而它正是人类和其他四足动物的祖先。